مسیر ایتالیا برای کسب جواز حضور در جام‌جهانی برای سومین سال پیاپی به پلی آف خورد و گتوزو امیدوار است این بار داستان لاجوردی پوشان برخلاف دو مرتبه قبل پایانی خوش دربر داشته باشد.
پنج‌شنبه شب بود که قرعه‌کشی پلی‌آف جام‌جهانی در منطقه اروپا و همچنین بین‌قاره‌ای انجام شد. براساس قرعه‌کشی انجام‌شده در منطقه اروپا در بخش A ایتالیا با ایرلندشمالی و ولز با بوسنی، در بخش B اوکراین با سوئد و لهستان با آلبانی، در بخش C ترکیه با رومانی و اسلواکی با کوزوو و همچنین در بخش D نیز دانمارک با مقدونیه و چک با ایرلند دیدار می‌کنند و دست آخر از هر بخش، یک تیم راهی جام‌جهانی می‌شود.
بعد از مشخص شدن قرعه پلی‌آف اروپا، همه نگاه‌ها به سمت لاجوردی‌پوشان چرخید؛ به ایتالیایی که فرصت حضور در دو جام‌جهانی قبلی را از دست داده بود و حالا با گتوزو به دنبال جبران مافات است، آن هم با قرعه‌ای که بعید است برای سومین مرتبه متوالی حسرت حضور در جام‌جهانی را به دل آتزوری بگذارد. ایتالیا در دو پلی‌آف قبلی با شکست مقابل سوئد و مقدونیه‌شمالی شانس حضور در جام‌جهانی را از دست داده بود، اما حالا پس از دو دوره ناکامی، با برخورد به ایرلندشمالی در نیمه نهایی، مسیری آسان‌تر از قبل دارد، خصوصاً که در صورت برتری مقابل ایرلندشمالی نیز نهایتاً برابر برنده دیدار ولز- بوسنی به میدان خواهد رفت که در هر صورت شانس نخست و بخت اصلی صعود است، با وجود این، اما گتوزو، سرمربی آتزوری هیچ یک از دو بازی پیش رو را ساده نمی‌انگارد: «نیمه‌نهایی مقابل ایرلندشمالی؟ آنها تیمی فیزیکی هستند که هیچ وقت تسلیم نمی‌شوند. باید با آنها بازی کنیم. این چیزی است که سه ماه است تکرار می‌کنیم. می‌دانستیم باید از این پلی‌آف عبور و هنوز باید پیشرفت کنیم، اما همزمان باید با اعتمادبه‌نفس به آینده نگاه کنیم. طبیعی است هرچه زمان بیشتری در کنار هم باشیم (در اردو‌های تمرینی) بهتر است. الان در هفته یازدهم سری‌آ هستیم و مرتبه بعدی، در هفته سی‌ام بازیکنان را خواهیم دید. وظیفه من تماس مداوم با بازیکنان و صحبت با آنهاست، اما نه فقط درباره فوتبال چراکه مشکل صرفاً تاکتیکی نیست. هر سیستمی مزایا و معایب خودش را دارد. الان باید روی نقاط ضعف کار کنیم تا دیگر گلی مثل گل‌هایی که مقابل نروژ خوردیم، دریافت نکنیم. حریفان را دقیق مطالعه می‌کنیم، روش مقابله با آنها را مشخص و سعی می‌کنیم درست از روی نقطه ضعف حریف به آنها ضربه بزنیم، البته که ما ولز و بوسنی را هم می‌شناسیم و خوب می‌دانیم که همه در ورزشگاه کاردیف مشکل خواهند داشت، اما الان فقط باید روی بازی اول تمرکز کنیم. می‌توانیم ایرلندشمالی را شکست دهیم، اما باید خوب بازی کنیم. توانایی‌اش را داریم که برنده از زمین خارج شویم.» البته که مارکو ماتراتزی، قهرمان سابق جهان با ایتالیا و اسطوره فوتبال این کشور نیز هشدار می‌دهد بازی با ایرلندشمالی برخلاف تصور ساده نیست: «امروزه دیگر در فوتبال بازی آسان وجود ندارد. همه می‌دانیم این آخرین شانس ماست. فراموش نکنیم دو دوره قبلی جام‌جهانی را از دست دادیم. شاید فقط دیگران مقصر نباشند. بخشی از آن، تقصیر خودم است. باید برای یک بازی سخت آماده شویم. باید تلاش بیشتری کنیم، چراکه دیگران خیلی جلوترند و ما عقب ماندیم.» شاید، چون ایرلندشمالی یادآور زخمی کهنه برای آتزوری است. نخستین بار که ایتالیا حسرت حضور در جام‌جهانی به دلش ماند (سال ۱۹۵۸) ایرلندشمالی مانع کسب جواز حضور در این تورنمنت شد.
در پلی‌آف بین قاره‌ای، طبق نظام برگزاری این مرحله دو تیمی که در رده‌بندی فیفا بالاتر هستند، مستقیماً به پلی‌آف راه پیدا می‌کنند و چهار تیم دیگر با رتبه‌های پایین‌تر در مرحله نیمه‌نهایی با یکدیگر رقابت می‌کنند. برهمین اساس، عراق به همراه جمهوری دموکراتیک کنگو مستقیماً به فینال راه یافتند، چراکه هر دو طبق رده‌بندی جدید فیفا بالاترین امتیاز را نسبت به نیوکالدونیا، جامیائیکا، بولیوی و سورینام دارند. باتوجه به قرعه‌کشی انجام‌شده در بخش نخست نیوکالدونیا با جامائیکا دیدار می‌کنند و برنده این دیدار در دیدار نهایی برابر کنگو به میدان خواهد رفت. در بخش دوم نیز برنده دیدار بولیوی- سورینام با عراق دیدار می‌کند تا از هر بخش یک تیم به صورت مستقیم جواز حضور در جام‌جهانی ۲۰۲۶ را دریافت کند.
